日本东北部海域当天发生的里氏8.8级(中国地震局测定为里氏8.6级)地震及其引发的海啸迄今已造成至少500人死亡，大量人员受伤或失踪，尚不清楚有无中国公民伤亡。
日本媒体报道说，由于地震影响范围较广，统计尚不全面，死伤数字势将继续上升。
首相菅直人当天在记者招待会上说：“地震在日本北部的广大区域造成了重大损失。”
宫城县警方说，一艘载着100来人的船被海浪卷走。救援人员当晚还在宫城县仙台市若林区荒滨发现了二、三百具尸体。此外，在岩手、福岛、宫城、茨城、千叶等震区各县也有至少数百人死亡。在日本首都东京，已有60多人受伤。
地震引发的海啸袭击了日本北部沿岸数十座城市和乡村，高达10米的海浪将房屋、车辆、集装箱和居民卷走，并将港口停泊的船只推向陆地、撞毁建筑物。一名日本海啸专家称这次海啸为“日本有 史以来浪头最高、影响范围最广的海啸”。
地震发生以后，余震不断。初步统计，仅里氏6级以上余震就达50多起。新华社驻东京记者一直感到余震不断。日本广播协会电视台不断滚动播发海啸预警。据该机构报道，日本整个东北沿岸地区都将遭遇10米或以上海浪。
地震还造成东北地区和关东地区约840万户人家停电，多地交通陷入混乱。在首都东京，地铁等公共交通瘫痪，全城道路堵塞严重，数不清的人在街道上步行。日本北部震区多处高速公路地面开裂，铁路全部停运，多家机场也被关闭。
由于国内国际航线相继停飞或改降其他机场，至少两万旅客滞留机场。 | 
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