放射性元素钋最早是由居里夫人在19世纪末发现的，居里夫人为了纪念自己的祖国波兰，将这种新元素命名为polonium（钋）。钋是一种非常稀少但是放射性很高的元素，有时会在一些铀矿中找到。在利特维年科体内发现的是其中最常见的钋－210。

钋－210具有极强的毒性，它对人体的伤害比氰化物要毒2500亿倍。钋－210一旦进入人的体内，不管是通过呼吸、饮用、服用或者伤口感染，哪种途径进入，它都会毁坏DNA并

且造成放射性的病状。钋－210没有解毒剂，因此只需一颗尘粒大小就足以取人性命，受害者根本无法透过感官察觉，而下毒者本身也要敢冒相当大的风险。正是这种对人体的致命杀伤力，使其成为最理想的暗杀武器。

钋－210比铅、水银或镉等其他金属更具毒性，它所释放出的α粒子不易被盖格计数器察觉。这也就解释了为什么一开始盖格计数器没有发现利特维年科体内的钋残留物。受害者吞入、吸入或被注射进入血液之后，α粒子会杀害或是使它们变成肿瘤细胞。最先遭到攻击的就是快速分裂细胞，因此受害者会出现骨髓抑制、白血球遽降、头发大量掉落、消化道粘膜受损等症状。

不过α粒子的能量散失得较快，穿透能力在众多电离辐射中是最弱的，人类的皮肤或一张纸就能阻隔。因此可以将钋210装进玻璃瓶甚至信封，伺机洒入受害者的食物或饮水之中。

制造足以致人死命剂量的钋需要核反应堆等大型设备，“业余人员”无法获得。