在距今5.75亿—5.41亿年，地球上生活着一种“另类”的生物群，曾经它们是地球的“霸主”，但却被认为在拥有复杂内部构造的新一代面前，无声地死去，成为地球生命演化路上的一个“实验品”，它就是埃迪卡拉生物群。由南京古生物所博物馆和现代古生物学和地层学国家重点实验室共同主办的“生命进化史上的奇葩——埃迪卡拉生物群”科普特展，近期在该馆正式展出。

他们长得有如“外星生命”

20世纪50年代，在南澳大利亚的埃迪卡拉山发现了埃迪卡拉时期的古生物印痕化石，这群化石的生存年代被定位在距今5.75亿年前至5.41亿年前，它们出现在寒武纪大爆发的前夕。

这些化石让古生物专家“大开眼界”，它们有些像水母，但却不会游泳漂流；它们像动物，却似乎更像植物一样生活。这群被研究人员描绘成一群犹如“外星生命”般怪异的生物，因为长相太过怪异甚至被人认为这些化石是假货，直到世界各地陆续发现同样类型的化石，科学界才承认，地球上曾经生活着埃迪卡拉动物群，并且一度统治地球。

如今，除南极洲外，在各大陆的许多个地点都发现了与埃迪卡拉动物的同类化石。由此可知，埃迪卡拉动物群在前寒武纪并不龟缩在少数地区，而是在当时地球海洋中广泛畅游的生物。

冰期结束提供天堂般生存环境

和今天地球上的生命形式不同，埃迪卡拉生物群显得格外“非主流”：它们的体型特殊，比如盘状、管状、叶状。“个头”差别也很明显，从几毫米到一米多不等；它的全身没有一处骨骼，身体很扁，靠不断扩张身体表面积来获取能量，于是出现了“巨大体型”，形成各种奇特的形状。

科学家们分析，在当时的原始海洋中，生态竞争还不是十分激烈，肉食性动物尚没有出现，埃迪卡拉生物群得以在自己的海洋地盘上悠然自得地晒太阳，而不用绞尽脑汁去琢磨防卫方法。那个时期全球冰期刚结束不久，冰川作用让地球两极的冰帽扩张，海平面下降，形成了大面积的浅海海滩，为底栖的多细胞生物提供了多样的生存环境。而海水中浮游植物和底栖藻类十分繁荣，光合作用释放的氧气也在逐步增多。这都为埃迪卡拉生物群提供了“天堂般”的生活环境，让它们发展壮大。

成为进化路上的实验品

一度统治地球的埃迪卡拉生物群一朝在地球上消失，它们是如何灭亡的，也成为古生物学界的研究重点，一是认为在埃迪卡拉纪末期，大气含氧量不断增加，迫使原先适应低氧环境的生物退出了历史的舞台。二是当时海平面不断下降，浅海面积不断缩小，食物也日渐稀少。埃迪卡拉生物群“摊大饼”式简单的生存方式，已经无法生存下去。三是因为埃迪卡拉生物群是底栖动物，它的底部是不动的，一旦出现了其他活动性的生物，它很容易成为捕食的目标。

正是因为它的生存方式，让它成为地球生命演化过程中一次失败的“实验品”。

宜昌农户屋顶瓦片上找到新物种

记者了解到，这次展出的数块埃迪卡拉生物群化石，是南京古生物专家历经数年，在我国三峡宜昌地区发现的。“之前在澳大利亚等国家发现的埃迪卡拉生物群化石，都是在砂岩地质环境里找到的，这种地质条件只能产生印痕化石，化石的内部无从考证。”古生物博物馆冯伟民馆长告诉记者。而我国发现的这些埃迪卡拉化石，都是在碳酸盐地层找到的，化石保存很立体，细节更完整。

“在其他国家相继发现化石后，我国老古生物学家曾经也找过埃迪卡拉生物群化石，但一直没有收获。”冯伟民说，直到2002年，南京古生物所专家陈哲在宜昌雾河地区的一处碎石堆里，发现了一小块化石残片，保存着典型的埃迪卡拉生物的三条肋状分支，这才打破了“僵局”。说着，他拿起展柜里的一块“雾河管”化石告诉记者，这块就是随后的2011年古生物所专家们，在雾河当地一处农家小院里找到的。当时这个农户正准备给屋顶换新瓦，专家从屋顶换下来的一堆石板中找到了它。努力没有白费，经过研究，这块“雾河管”化石被证实是埃迪卡拉生物群的新物种，此前从未被发现。它中间是空的，由一个个圆形垒叠组成。