作为人类标志家族系统的称号，姓在世界各地出现的时间相差很大，产生的文化背景也各不相同。中国是世界上最早使用姓的国家，中国人的姓也是世界上最古老的姓。

据中国科学院姓氏研究专家袁义达研究员在其最新出版的《中国姓氏大辞典》中介绍，大约在5000年前的伏羲氏时代，中国的姓就被定为世袭，由父系传递。而在世界其他地区，从姓的产生到普遍使用，是从大约公元1000年起的一个渐进发展过程。

据《大不列颠全书》记载，欧洲大陆普遍使用姓的历史只有400年，直到20世纪，欧洲有些地区姓的使用尚未普遍。与我国一水相隔的日本，直到明治维新时期，才真正普及全民有姓，如今日本的姓已逾12万个。

据古文献记载，中国最早的姓是风姓，最早的氏是伏羲氏、神农氏、女娲氏等。在中国商周时期，姓与氏是有区别的。至秦汉时期，姓和氏合二为一，互为称呼，或称姓，或称氏，并以父传子的模式代代相传，两千多年来没有变化过。

“中国人古老的姓氏见证了中国几千年父系社会的全过程，以一种血缘文化的特殊形式记录了中华民族的形成和发展，在中华民族文化的同化过程中和国家统一上，曾经起过独特的民

随着时代发展，中国姓氏也在不断演化，而不规范地随意改姓已成为当代中国姓氏演化的一种新现象。“有的看起来是最古老的姓氏，其实是最新出现的。”袁义达说，“比如伏羲氏。伏羲为中华民族公认的人文始祖，为三皇五帝之首。伏羲氏也为传说中的氏族名称，也可以认为是姓氏的一种，但是文献中没有发现过使用伏羲为姓氏的人物记录。但在一次会议上居然遇见了一位姓伏羲的人，经了解原来此人十分崇拜人文始祖伏羲氏，遂改其姓为伏羲。”

有的看起来是简化字的姓氏，其实与其繁体字的含义不同，比如“点”姓。据袁义达介绍，一名新生儿的祖父母和外祖父母四方都希望孙辈能继承自己的姓，最终为了平衡，另用“点”字作为姓，表示祖辈四个姓都占有了之意。这个点姓与點（点）姓是没有任何关系的。

在国家自然科学基金的支持下，收录了中国各个历史时期全部汉字姓氏的《中国姓氏大辞典》最近正式编纂出版，辞典中共收录了23813个汉字姓氏。

除汉族以外，我国当今55个少数民族均存在使用汉字姓的情况。目前仍在使用的中国人姓氏超过7000种，汉族和少数民族姓氏大约各占一半。