当地时间2月11日，美国国债规模超过22万亿美元，这一数值不仅突破了又一个万亿美元的心理关口，而且刷新了美国国债规模的历史纪录。

2008年金融危机是美国国债单边大幅攀升的历史起点。金融危机一方面恶化了美国经济及税收，另一方面联邦政府又不得不紧急拨出超过万亿美元的巨资，救助各类企业并刺激美国经济走出危机。在美国政府收入相对减少和开支骤然增加的情况下，美国国债规模不断扩大。到了特朗普政府时期，不到两年时间，就增加了2万亿美元，直至当前逾22万亿美元的规模。如果说奥巴马时期美国国债规模的大幅增加主要是金融危机导致的，那么特朗普两年内国债的增加则是减税导致。2017年底的减税法案，使得美国联邦政府的收入大为减少，只能更多依靠发债来维持预算。

国债规模大于GDP，问题严重吗？

单纯讨论美国国债规模如此之大，并不足以反映这一问题的严峻性。如果美国经济增速和税收增速足以负担国债规模的增加，国债就不是大问题。但是，与美国国债绝对规模同时出现的，还有国债占GDP的比重也在显著上升。在金融危机爆发之前，美国国债占其GDP的比重很长时间内低于60%。即便在危机期间，这一比值也只约为62%。最近10余年，美国国债占其GDP比重急剧上升，自从2015年第四季度以来，国债规模便一直超过其GDP。换言之，美国国债和GDP的比值已经稳定超过100%，目前约为105%，在所有发达经济体中位居前列。纵观全球经济史，如果一国国债与GDP的比值大于100%，金融风险和危机更容易发生。

不过，有人认为美国国债大于GDP并非多么严重，因为仔细考察国债的构成，不难发现“美国人买美国债”占大多数，由外国投资者购买的美国国债只有30%左右。而且，在美国国债持有者中，还有美国政府机构自己持有的国债，这类规模大概在5.8万亿美元，占当前国债总规模的比重约为26%。在美国各类政府机构投资者中，最重要的投资者是美国社保基金，购买了约2.8万亿美元的国债。据此，美国政府并不用十分担心国债的本息偿付问题。

然而，事情并非如此简单，这种分析尽管有一定意义，但本质上是掩耳盗铃。一是不管国债持有者为谁，是美国自身还是外国投资者，是美国民众还是政府机构，它总归是联邦政府的债务，是债总归是要还的；二是分析美国政府机构所持的国债规模，其在国债中的比重是在不断下降的。相比10年前，由公众(包括美国公众和外国投资者)持有的国债规模占全部国债的比重提升了10个百分点，而由美国政府机构持有的国债规模减少了10个百分点。按照这一趋势发展，由非政府机构持有的债务将会成为美国国债的主要组成部分。这一部分更容易受到市场收益率和经济形势变化的影响。

债务上限或成华盛顿政治斗争新战场

更为严重的是，美国国债正不断面临两大紧迫的现实威胁。一是政治领域的债务上限争议。根据美国法律，联邦政府发债要在国会批准的债务上限内进行。22万亿美元已经逼近上次国会同意的债务上限。在数月之内，美国政府很可能要求国会再次提高债务上限。然而，在当前共和、民主两党府会分治极化的大格局以及围绕美墨边境建墙的大冲突下，围绕债务上限问题两党势必会进行更加激烈的政治博弈，从而给及时提高债务上限增加不确定性。

二是联邦政府支付国债利息的负面影响。据统计，上一个财年的联邦政府开支中，大约有3000亿美元用于偿付利息，占联邦政府总支出的7.4%左右。随着国债规模不断增加，国债的利息支出将越来越成为联邦政府开支的一大内容。

利息总额不仅显著增加，而且占政府预算和GDP的比重也在不断上升。据估计，到2030年，用于支付国债利息的开支将占到美国GDP的3%，到本世纪中叶，这一数值会攀升至7%左右。可以预计，如果国债按照最近10年的增速扩大，美国政府用于利息支出的开支，在未来将会超过社保支出，成为联邦政府的第一大开支项目。即使不考虑未来的利息支出，只考虑到美国现在仍处于加息周期当中，可以想见，伴随着基础利率的提高，3年及3年期以下期限的国债利率也不断上升，对美国政府的现实财政负担也越来越大。

特朗普就任美国总统以来，各种夺人眼球的热点问题不断，以至于美国国债不断增加这一事件反而没有引起足够重视。事实上，美国国债近年来大幅上升，就是威胁世界经济稳定发展的一头体形硕大的“灰犀牛”。它一直存在且影响巨大，但由于人们对其过于熟悉，反而有可能忽略其破坏性。

对于很多人而言，美国国债规模扩大并不是什么了不起的大事。只要美国国家信用还在，只要美国仍是全球第一，美国发债、各方买债的游戏就一直会持续下去。美国不会赖债，也不会违约，对美国而言，只需借钱还旧债甚至只是偿还利息就可以。但是，“灰犀牛”就在这里，无论是否装着闭上眼睛。

(作者系复旦大学美国研究中心副主任)