当前全球共有约500名“太空人”,其中美国宇航员占2/3。如果区分性别,全球女宇航员仅50人,非裔女宇航员更是寥若晨星,而珍妮特·埃普斯(Jeanette Epps)博士就是其中之一。2009年,埃普斯入选美国国家航空航天局(NASA)宇航员,并曾在俄罗斯航天城“星城”受训。近日,埃普斯博士接受《环球时报》记者专访,表示期待早日飞往国际空间站并驻留。在谈到未来中国神舟飞船是否有可能成为国际空间站成员搭乘的运输器时,她说:一切皆有可能。

美国非裔宇航员珍妮特·埃普斯。

埃普斯成为一名宇航员的经历颇有些传奇。她对《环球时报》记者讲述道,她出生于单亲家庭,兄弟姐妹共7人,母亲含辛茹苦拉扯他们长大成人。对于前5个孩子的教育,她母亲显得中规中矩。但对于最小的埃普斯和双胞胎妹妹,母亲则决定放养,让她们完完全全地按照自己的意愿发展。

“宇航员从来都是美国公众瞩目和崇尚的英雄。我9岁就立志长大后成为宇航员,尽管当时宇航员大多为男性。”埃普斯说,上中学后,她和妹妹成绩非常优秀。“一天,哥哥对我们说:‘你们学习成绩这么好,将来可参加宇航员选拔。’”埃普斯的妹妹对理科不感兴趣,她更热衷于政治,但哥哥的一番话却让埃普斯从此有了努力方向。

目标确定后,埃普斯将大学本科、硕士和博士专业均选为航天工程学,并一举通过宇航员的选拔。“在此,我想对有志成为宇航员的新一代说:脚踏实地,做最好的自己,树立目标并为之进行不懈的努力,在艰难险阻面前永不言弃,幸运之神自会垂青。”

2011年,随着美国航天飞机退役,俄罗斯“联盟”号成为运送国际空间站成员往返天地间唯一的运输器。2017年2月起,埃普斯在俄罗斯“星城”进行为期8个月的训练,目的是为了将来驻留国际空间站5-6个月。其间,埃普斯赴德国和日本进行为期两周的适应国际空间站欧洲舱段和日本舱段的短训。

“我在异国他乡面临诸多挑战”,埃普斯对《环球时报》记者说,首先是语言,尽管受训期间一直配有俄文翻译;其次是训练强度。她和其他两名宇航员挤在非常狭小且高温的模拟舱内进行水下生存训练。“每天两个半小时的训练,要三次换宇航服,这样的训练为期9天。再有就是每天进行6小时身着自重300磅的宇航服及穿戴纸尿裤模拟太空行走训练。即便是男宇航员,这些也是对意志和毅力的巨大考验。”

《环球时报》记者还同埃普斯聊到中国的神舟飞船,她表示,神舟飞船成为国际空间站成员运输器的可能性不能排除,虽然会有很长的路要走。她提到,美国和苏联在上世纪60年代曾经历“太空竞赛”,如今美国航天飞机退役,俄罗斯宇宙飞船已成为以美国为首的国际空间站成员往返天地间的唯一运输器,所以“我认为一切变化皆有可能”。